Practicing and Preaching Quakerism: Creating a Religion of Peace on a Slavery‐Era Plantation

Abstract

A meeting of the Religious Society of Friends (“Quakers”) formed in the British Virgin Islands in the 1740s offers a window onto broader practices of religion making. Equality, simplicity, and peace form a basis for Quaker thought, but in the BVI these ideals intersected with the realities of Caribbean life and the central fact that members also held enslaved Africans. What members did to create Quakerism varied for this group, yet it was nonetheless understood to be a part of the broader community of “Friends.” Practice perspectives are employed here to gain access to seemingly ephemeral religion through the concrete objects of archaeology but also as a means of reconciling variation in practice with the idea of a coherent religion. Here religious identity was negotiated through practices on multiple scales, creating unity via larger‐scope practices of writing and reading while the most frequent identifications were local and variable. Written works are often seen to encode a static, “real” version of religion against which actions can be measured, but I will argue that religion is better seen in practice, and here Quakerism was created at least as much in the variable minutia of individual performance as in widely shared documents. RESUMEN Una reunión de la Sociedad Religiosa de Amigos (Cuáqueros) formada en las Islas Vírgenes Británicas (IVB) en los años 1740s ofrece una ventana hacia prácticas más amplias de formación de religión. Igualdad, simplicidad, y paz forman una base para el pensamiento cuáquero, pero en las IVB estos ideales intersectaron con las realidades de la vida caribeña y el hecho central que también miembros retuvieron africanos esclavizados. Lo que los miembros hicieron para crear cuaquerismo fue diferente para este grupo, sin embargo, aún así, fue entendido como parte de una comunidad de “Amigos” más amplia. Perspectivas de la práctica son empleadas aquí para ganar acceso a una religión aparentemente efímera a través de objetos concretos de arqueología, pero también como un medio de reconciliar la variación en práctica con la ideas de una religión coherente. Aquí la identidad religiosa fue negociada a través de prácticas en escalas múltiples, creando unidad a través de prácticas de escritura y lectura de mayor alcance mientras las identificaciones más frecuentes fueron locales y variables. Trabajos escritos a menudo se ven como codificando una versión estática, “real” de la religión en contra de la cual acciones pueden ser medidas, pero argumentaré que la religión es mejor vista en práctica, y aquí Cuaquerismo fue creado al menos tanto en minucias variables de desempeños individuales como en documentos ampliamente compartidos.