Social‐Science Fiction: The Genesis and Legacy of Horace Miner's “Body Ritual among the Nacirema”

Abstract

In this article, I present the first comprehensive examination and analysis of what remains, nearly sixty years after its initial publication, not only one of the most frequently read articles in the history of American Anthropologist but also one of the more widely circulated English‐language pieces of 20th‐century social science. Combining archival research at Horace Miner's home institution, interviews with family members and former colleagues, and examination of over 50 partial or full anthological reproductions of the piece spanning five decades, I examine the genesis and reception of the work with an eye to unpacking the reasons for its extraordinary longevity. My conclusions are, first, that the work has been read in a surprisingly atomized rather than holistic manner, resulting in a misunderstanding of Miner's likely intentions. Second, the work has accumulated diametrically opposed readings as either illustrative of or, since the late 1960s, radically skeptical of basic ethnographic method. Third, this and other paradoxes inherent in the composition and reception of the work, combined with its comic traits, qualify it as a latter‐day example of the carnivalesque. RÉSUMÉ Ce travail propose la première analyse de fond de l'article qui, presque soixante ans après son apparition dans cette revue, figure souvent parmi les plus lus de l'histoire de cette publication. Au vingtième siècle, ce texte est aussi l'un de ceux dans le champ des sciences sociales en langue anglaise ayant connu la plus large diffusion. J'examine la genèse et la réception de « Body Ritual among the Nacirema » à l'aide de documents originaux, à partir de l'examen détaillé d'une cinquantaine de reproductions anthologiques du texte. Celles–ci furent publiées durant cinq décennies. Il fut réalisé sur la base également d'entretiens avec d'anciens collègues de Miner et de membres de sa famille. J'ai cherché à déceler les raisons de sa remarquable longévité. J'en conclus, tout d'abord, que le texte a souvent été interprété aux dépens d'une compréhension globale. En second lieu, que furent attribuées à l'article des significations diamétralement opposées. Celui–ci illustrerait, ou remettrait radicalement en cause, selon le cas, les préceptes de base de la méthode ethnographique. Enfin, cette réception paradoxale du texte refléterait en quelque sorte une réalité inhérente à sa composition qui, jointe à sa dimension comique, confère à l'ouvrage une dimension carnavalesque moderne. RESUMEN En este artículo, presento la primera examinación exhaustiva y el análisis de lo que permanece, cerca de 60 años después de su publicación inicial, no sólo uno de los artículos más frecuentemente leídos en la historia del American Anthropologist sino también una de las piezas más ampliamente circuladas en lenguaje inglés de las ciencias sociales del siglo XX. Combinando investigación de archivos en la institución base de Miner, entrevistas con miembros de la familia y antiguos colegas, y examinación de más de 50 reproducciones antológicas parciales o totales de la pieza abarcando cinco décadas, examino la génesis y recepción del trabajo enfocado en lograr examinar de cerca las razones por su extraordinaria longevidad. Mis conclusiones son, primero, que el trabajo ha sido leído de una manera sorprendentemente atomizada en vez de una manera holística resultando en una mala interpretación de las intenciones probables de Miner. Segundo, el trabajo ha acumulado diametralmente opuestas lecturas como ilustrativas de o, desde finales de los 1960s, radicalmente escépticas del método etnográfico básico. Y tercero, ésta y otras paradojas inherentes a la composición y recepción del trabajo, combinadas con sus características cómicas, lo cualifica como un ejemplo de lo carnavalesco de nuestros días.