An agenda for assessing and improving conservation impacts of sustainability standards in tropical agriculture

Abstract

Sustainability standards and certification serve to differentiate and provide market recognition to goods produced in accordance with social and environmental good practices, typically including practices to protect biodiversity. Such standards have seen rapid growth, including in tropical agricultural commodities such as cocoa, coffee, palm oil, soybeans, and tea. Given the role of sustainability standards in influencing land use in hotspots of biodiversity, deforestation, and agricultural intensification, much could be gained from efforts to evaluate and increase the conservation payoff of these schemes. To this end, we devised a systematic approach for monitoring and evaluating the conservation impacts of agricultural sustainability standards and for using the resulting evidence to improve the effectiveness of such standards over time. The approach is oriented around a set of hypotheses and corresponding research questions about how sustainability standards are predicted to deliver conservation benefits. These questions are addressed through data from multiple sources, including basic common information from certification audits; field monitoring of environmental outcomes at a sample of certified sites; and rigorous impact assessment research based on experimental or quasi‐experimental methods. Integration of these sources can generate time‐series data that are comparable across sites and regions and provide detailed portraits of the effects of sustainability standards. To implement this approach, we propose new collaborations between the conservation research community and the sustainability standards community to develop common indicators and monitoring protocols, foster data sharing and synthesis, and link research and practice more effectively. As the role of sustainability standards in tropical land‐use governance continues to evolve, robust evidence on the factors contributing to effectiveness can help to ensure that such standards are designed and implemented to maximize benefits for biodiversity conservation.Una Agenda para Evaluar y Mejorar los Impactos de Conservación de los Estándares de Sustentabilidad sobre la Agricultura TropicalResumenLos estándares de sustentabilidad y de certificación sirven para diferenciar y proporcionar reconocimiento de mercado a los bienes producidos de acuerdo con las buenas prácticas sociales y ambientales e incluyen típicamente a las prácticas para proteger a la biodiversidad. Dichos estándares han tenido un rápido crecimiento, incluso en comodidades de la agricultura tropical como el cacao, el café, la palma de aceite, la soya y el té. Dado el papel de los estándares de sustentabilidad en influenciar el uso de suelo en zonas críticas de biodiversidad, deforestación e intensificación agrícola, mucho podría ganarse de los esfuerzos para evaluar e incrementar la indemnización de conservación de estas estrategias. Para este fin, diseñamos una estrategia sistemática para monitorear y evaluar los impactos de conservación de los estándares de sustentabilidad agrícola y para usar la evidencia resultante para mejorar la efectividad de dichos estándares con el tiempo. La estrategia está orientada a partir de un juego de hipótesis y preguntas de investigación correspondientes sobre cómo los estándares de sustentabilidad están pronosticados para entregar beneficios de conservación. Estas preguntas se abordan a partir de datos de múltiples fuentes, incluyendo información común básica de auditorías de certificación; monitoreo en campo de resultados ambientales en una muestra de sitios certificados; e investigación de evaluaciones rigurosas de impacto con base en métodos experimentales o casi experimentales. La integración de estas fuentes puede generar datos de series de tiempo que son comparables a lo largo de sitios y regiones y proporcionan retratos detallados de los efectos de los estándares de sustentabilidad. Para implementar esta estrategia, proponemos colaboraciones nuevas entre la comunidad de investigadores de la conservación y la comunidad de estándares de sustentabilidad para desarrollar indicadores comunes y protocolos de monitoreo, fomentar la síntesis y el compartir los datos y enlazar con mayor efectividad la investigación y la práctica. Conforme el papel de los estándares de sustentabilidad en la gobernación del uso de suelo continúa con su evolución, la evidencia fuerte de los factores que contribuyen a la efectividad puede ayudar a asegurar que dichos estándares son diseñados e implementados para maximizar los beneficios para la conservación de la biodiversidad.