Paradigms for parasite conservation

Abstract

Parasitic species, which depend directly on host species for their survival, represent a major regulatory force in ecosystems and a significant component of Earth’s biodiversity. Yet the negative impacts of parasites observed at the host level have motivated a conservation paradigm of eradication, moving us farther from attainment of taxonomically unbiased conservation goals. Despite a growing body of literature highlighting the importance of parasite‐inclusive conservation, most parasite species remain understudied, underfunded, and underappreciated. We argue the protection of parasitic biodiversity requires a paradigm shift in the perception and valuation of their role as consumer species, similar to that of apex predators in the mid‐20th century. Beyond recognizing parasites as vital trophic regulators, existing tools available to conservation practitioners should explicitly account for the unique threats facing dependent species. We built upon concepts from epidemiology and economics (e.g., host‐density threshold and cost‐benefit analysis) to devise novel metrics of margin of error and minimum investment for parasite conservation. We define margin of error as the risk of accidental host extinction from misestimating equilibrium population sizes and predicted oscillations, while minimum investment represents the cost associated with conserving the additional hosts required to maintain viable parasite populations. This framework will aid in the identification of readily conserved parasites that present minimal health risks. To establish parasite conservation, we propose an extension of population viability analysis for host–parasite assemblages to assess extinction risk. In the direst cases, ex situ breeding programs for parasites should be evaluated to maximize success without undermining host protection. Though parasitic species pose a considerable conservation challenge, adaptations to conservation tools will help protect parasite biodiversity in the face of an uncertain environmental future.ResumenLas especies parásitas, aquellas que dependen directamente de las especies hospederas para sobrevivir, representan una gran fuerza regulatoria dentro de los ecosistemas y un componente significativo de la biodiversidad de la Tierra. Aún así, los impactos negativos de los parásitos que se han observado a nivel del hospedero han motivado un paradigma de conservación enfocado en la erradicación, lo que nos aleja cada vez más de alcanzar objetivos de conservación sin sesgos taxonómicos. A pesar de la creciente bibliografía que resalta la importancia de la conservación incluyente de los parásitos, la mayoría de este tipo de especies sigue siendo poco estudiada, mal financiada y poco valorada. Argumentamos que la protección de la diversidad parasitaria requiere de un cambio en el paradigma de la percepción y valoración de su papel como especies consumidoras, similar al de los depredadores primarios a mediados del siglo XX. Más allá de reconocer a los parásitos como reguladores tróficos vitales, las herramientas existentes disponibles para quienes practican la conservación deberían reconocer explícitamente las amenazas únicas que enfrentan las especies dependientes. Partimos de conceptos de epidemiología y economía (p. ej.: umbral de densidad de hospedero y análisis de costo‐beneficio) para diseñar medidas novedosas del margen de error y la inversión mínima para la conservación de parásitos. Definimos el margen de error como el riesgo de extinción accidental del hospedero a partir de una mala estimación del tamaño de poblaciones en equilibrio y de los pronósticos de oscilación, mientras que la inversión mínima representa el costo asociado a la conservación de los hospederos adicionales requeridos para mantener viables a las poblaciones de parásitos. Este marco de trabajo ayudará en la identificación de los parásitos conservados inmediatamente que presentan un riesgo sanitario mínimo. Para establecer la conservación de parásitos, proponemos una extensión del análisis de viabilidad poblacional para los conjuntos de hospedero‐parásito y así evaluar el riesgo de extinción. En los casos más urgentes, se deberían evaluar programas de crianza ex situ para maximizar el éxito sin debilitar la protección al hospedero. Aunque las especies parásitas presentan un reto considerable para la conservación, las adaptaciones de las herramientas de conservación ayudarán a proteger la diversidad de parásitos de frente a un futuro ambiental incierto.