Vegetation connectivity increases ant activity and potential for antâ provided biocontrol services in a tropical agroforest

Abstract

In natural and managed systems, connections between trees are important structural resources for arboreal ant communities with ecosystemâ level effects. However, ongoing agricultural intensification in agroforestry systems, which reduces shade trees and connectivity between trees and crop plants, may hinder ant recruitment rates to resources and pest control services provided by ants. We examined whether increasing connectivity between coffee plants and shade trees in coffee plantations increases ant activity and enhances biological control of the coffee berry borer, the most devastating insect pest of coffee. Further, we examined whether artificial connections buffer against the loss of vegetation connectivity in coffee plants located at larger distances from the nesting tree. We used string to connect Inga micheliana shade trees containing Azteca sericeasur ant nests to coffee plants to compare ant activity before and after placement of the strings, and measured borer removal by ants on coffee plants with and without strings. Ant activity significantly increased after the addition of strings on connected plants, but not on control plants. Borer removal by ants was also three times higher on connected plants after string placement. Greater distance from the nesting tree negatively influenced ant activity on control coffee plants, but not on connected plants, suggesting that connections between coffee plants and nest trees could potentially compensate for the negative effects that larger distances pose on ant activity. Our study shows that favoring connectivity at the local scale, by artificially adding connections, promotes ant activity and may increase pest removal in agroecosystems.Abstract in Spanish is available with online material.ResumenEn sistemas naturales y agroecosistemas, las conexiones en la vegetación son recursos estructurales importantes para las comunidades de hormigas arbóreas, e influyen en procesos a nivel ecosistema. Sin embargo, la perdida de la complejidad de la vegetación en los sistemas agroforestales, la cual reduce conectividad entre arboles de sombra y el cultivo, puede impactar negativamente las tasas de reclutamiento de hormigas y reducir el control biológico. Examinamos el efecto del aumento de la conectividad entre plantas de café y árboles de sombra en la actividad de las hormigas y el control biológico de la broca del café. Evaluamos si las conexiones artificiales amortiguan contra la pérdida de conectividad de la vegetación en plantas de café situadas a mayores distancias del árbol de anidación. Utilizamos cuerdas de yute para crear conexiones entre árboles de sombra con nidos de Azteca sericeasur, y arbustos de café. Comparamos la actividad de hormigas y la remoción de broca antes y después de la colocación de las cuerdas, en arbustos de café con y sin cuerdas. La actividad de hormigas aumentó después de la colocación de cuerdas en las plantas conectadas, y la eliminación de broca fue tres veces mayor en las plantas conectadas. La distancia al árbol de anidación influyó negativamente en la actividad de las hormigas en las plantas control. Las conexiones entre las plantas de café y los árboles podrían anular los efectos negativos que las distancias más grandes suponen para la actividad de las hormigas. Nuestro estudio muestra que la conectividad de la vegetación a escala local, promueve la actividad de las hormigas y puede incrementar la remoción de plagas en agroecosistemas.